"Un espion compatissant" : l'espion atomique adolescent "Oppenheimer" laissé de côté

Jul 05, 2023

Par Chris Vognar

Dans Oppenheimer de Christopher Nolan, on parle beaucoup de Klaus Fuchs, le physicien théoricien allemand qui a transmis des secrets de Los Alamos à l'Union soviétique. Mais nulle part dans ce blockbuster de fond, nous n’entendons parler de Theodore Hall. Physicien prodige de Far Rockaway, à New York, recruté pour le projet Manhattan alors qu'il était âgé de 18 ans à Harvard, Hall partageait également des secrets atomiques avec les Soviétiques, pour ce qu'il prétendit plus tard être des raisons purement morales : il pensait que le La possibilité que les États-Unis – ou n’importe quel autre pays – détiennent un monopole sur les armes nucléaires serait dangereuse pour le monde.

Hall, décédé en 1999, est à l'honneur avec A Compassionate Spy, le dernier documentaire de Steve James (Hoop Dreams, Life Itself). Il s’agit d’un film paradoxalement doux sur la trahison – contemplatif, philosophique, indulgent et qui ne manquera pas d’agacer ceux comme le concepteur de bombes à neutrons Sam Cohen, montré dans une interview d’archives écumant que Hall aurait dû être « traduit en cour martiale et exécuté sommairement ». Au lieu de cela, il a déménagé à Cambridge, en Angleterre, avec sa femme, Joan, où ils ont élevé trois filles et ont vécu une vie relativement paisible. Les crimes de Hall, présentés ici comme un devoir de conscience, n'étaient même pas largement connus jusqu'à la publication du livre Bombshell en 1997, dont les auteurs, Joseph Albright et Marcia Kunstel, sont largement interviewés dans le film. Comme Albright le dit à James : « Les Rosenberg étaient de petits poissons comparés à Ted Hall. »

James aborde A Compassionate Spy avec une touche compatissante ; il s’agit plus du profil d’un homme et d’un mariage de 52 ans que d’une marche à travers les événements à la manière de History Channel. Et ce n’est certainement pas un acte d’accusation. La star est Joan Hall, que Ted a rencontré et dont il est tombé amoureux à l'Université de Chicago après Los Alamos. En parlant avec James et dans des entretiens d'archives, Joan apparaît comme une véritable croyante impénitente et non reconstruite dans les causes de gauche, qui se souvient avec tendresse d'avoir eu le temps de lire Marx après avoir déménagé à Cambridge. « Ted essayait d'empêcher un holocauste », explique Joan. Comme Oppenheimer, Ted avait également de grandes inquiétudes quant aux bombardements nucléaires d’Hiroshima et de Nagasaki et à la réaction euphorique du public aux États-Unis. Comme il le dit dans une ancienne interview : « Deux cent mille personnes avaient été incinérées et personne ne semblait s’en soucier beaucoup. » Jeune homme mince, beau, à la voix douce et aux convictions ferventes, il a fait ce qu'il estimait fermement être la bonne chose, sachant que peu de gens seraient d'accord et qu'il serait sévèrement puni s'il était attrapé.

James fait cela depuis longtemps et il est devenu l’un des documentaristes les plus ingénieux et les plus imaginatifs du domaine. Les recréations de A Compassionate Spy sont particulièrement dignes de mention. Ce ne sont pas des reconstitutions ; ce sont des scènes domestiques légèrement scénarisées, se concentrant sur Ted et Joan en tant que jeunes adultes, ainsi que sur leur ami Saville Sax, le colocataire de Ted à Harvard qui l'a aidé à se connecter avec les Soviétiques. Tournées dans le style d'un long métrage narratif réaliste, utilisant des acteurs qui savent ce qu'ils font (J. Michael Wright est assez convaincant dans le rôle du jeune Ted incassable), ces séquences s'intègrent parfaitement dans le reste du film ; plutôt que de distraire, ils rendent l’histoire plus humaine, une tâche cruciale pour un documentaire sur un homme qui, en surface, pourrait être difficile à accepter. James utilise également avec brio des images fixes en noir et blanc, certaines encadrées dans le style documentaire habituel, d'autres doucement posées par une main visible sur une surface, représentation tangible d'une histoire délicate.

Tous les intimes des Halls ne sont pas d'accord avec la trahison soi-disant altruiste de Ted. Boria Sax, le fils de Saville, admet qu'il a été dévasté lorsqu'il a découvert le rôle de son père dans la fuite, arguant que la profondeur des actes meurtriers de Staline aurait dû exclure toute aide aux Soviétiques. Joan insiste sur le fait que ni elle ni Ted n’étaient pleinement conscients de ce que faisait le dictateur soviétique. Mais elle reste indifférente. Nulle part rien n'indique qu'elle regrette la décision de son mari, ni que, avec le recul, elle l'aurait persuadé de faire autrement. S'il y a eu une fission dans le partenariat des Halls, cela n'est pas évident ici.